La teoría del efecto foehn nos dice que cuando el viento templado y húmedo sopla y se encuentra con una cordillera, para poder pasarla, tiene que verse obligado a ascender. Cuando sucede esto el vapor de agua que lleva el aire se enfría y se condensa produciendo lluvias a barlovento de la cordillera. Esto hace disminuir toda la humedad que tiene al aire por lo que a sotavento, cuando el aire desciende, se convierte en una masa más cálida y con muy poca humedad.
Cuando el aire se ve obligado a salvar una montaña, según la altura de la montaña que se interponga en el camino de la corriente, pueden llegar a formarse masas nubosas muy grandes. El aire tiene una inercia nada despreciable y hace que el aire impulsado con fuerza hacia arriba no se detenga en la cima de la montaña sino que se eleve por encima de ella. No obstante una vez ahí deja de tener una base firme en la que apoyarse y, por lo tanto, vuelve a precipitarse hacia abajo y debido a la inercia, incluso debajo de la región de las cumbres. Pero, por ciertas leyes físicas, allí tampoco se le ha perdido nada y vuelve a ser arrojado a las alturas. Este proceso se repite muchas veces. Al mismo tiempo el viento transporta consigo en dirección horizontal el aire ascendente y descendente de forma que se crea un patrón ondulado regular que en meteorología se denomina ondas a sotavento. Con cada impulso hacia arriba se da un enfriamiento del aire. Ciertas condiciones meteorológicas provocan condensación y formación de nubosidad que se desvanece con rapidez en el siguiente descenso debido al calentamiento asociado al proceso. Con foehn estas experimentan, además, modificaciones debidas a ciertos procesos de corriente. De este modo surgen grandes ondas de montaña con amplitudes tan vastas que llegan a alcanzar el suelo. En los puntos más altos de las ondas se forman entonces los célebres peces de foehn. Se trata de nubes de tipo altocumulus lenticularis. Este proceso de formación de nubes puede repetirse en muchas otras crestas de ondas. De ahí que la mayoría de las veces se observa una larga sucesión de peces de foehn dispuestos a distancias regulares. Cuando se dan las condiciones de humedad adecuadas también aparecen superpuestas dos o más de estas nubes tan llamativas. Reciben el nombre de nubes moazagotl.
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